Greta Lovisa Gustafsson nació el 18 de septiembre de 1905 en Estocolmo (Suecia). Era la hija menor de dos empleados de limpieza, con quienes vivía en un barrio muy precario. Cuando murió su padre, siendo ella una adolescente, tuvo que empezar a trabajar, por lo que abandonó los estudios.
Fue empleada en una barbería, y poco después consiguió un trabajo mejor en un importante almacén, en donde fue utilizada como modelo comercial en los anuncios de sus productos.
Se la conoció con el apodo de "la Divina", aunque también como "la mujer que no ríe" debido a su constante seriedad. Su vida estuvo rodeada de misterio, por un lado las supuestas relaciones lésbicas (se la relacionó con varias mujeres -Bárbara Kent, Marie Dressler, Paulette Duval y, sobre todo, Mercedes de Acosta-) y por el otro el haberse retirado tan joven y en su mejor momento.
Se formó en interpretación en la Real Academia Dramática de Estocolmo, donde conoció a Frans Enwall, un profesor de la academia que la recomendó al director Eric Petscher. Éste la hizo debutar en la película "Pedro el tramposo" (1921); luego de hacer "La saga de Gösta Berlings", con la que consiguió gran éxito, se trasladó a los Estados Unidos, donde se nacionalizó en 1951.
Tuvo mucho éxito en varias películas mudas, como: "El torrente" (1925), "Monta Bell", "La tierra de todos" y "El demonio y la carne" (1927). En 1930 llegó el cine sonoro, y la actriz fue publicitada por el estudio con la frase ˇGarbo habla!
Actuó en estos filmes: "Inspiración" (1931), "Susan Lenox" (1931), "Mata-Hari" (1932), "Gran Hotel" (1932), "La Reina Cristina de Suecia" (1933), la nueva adaptación de "Ana Karenina" (1935), "Margarita Gautier" (1937), "María Walewska" (1937) y "Ninotchka" (1939) -que fue presentada como ˇGarbo ríe!-.
Fue nominada al Oscar como mejor actriz en cuatro ocasiones (1930, 1932, 1937 y 1939), pero nunca ganó. Recién en 1954 la Academia de Ciencias Cinematográficas decidió entregarle un Oscar honorífico que ella rechazó, porque según sus propias palabras "no quería verle la cara a nadie".
La última película en la carrera de Greta Garbo fue "La mujer de las dos caras" (1941). Tras este trabajo, decidió retirarse de forma definitiva del cine y de la vida pública, y vivió casi recluida en su casa de Nueva York; tenía 36 años. Murió, el 15 de abril de 1990, en la ciudad de Nueva York a los 84 años.